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Escrito por Mrigakshi Dixit via Engenharia Interessante,

A City Labs de Miami está pronta para lançar o primeiro satélite nuclear comercial do mundo em órbita.

Painéis solares têm alguns desafios. Quando um satélite desliza para a sombra da Terra, atinge uma cratera lunar permanentemente escura, ou deriva para o espaço profundo, suas matrizes solares tornam-se inúteis. As baterias podem intervir, mas acabam por morrer.

A City Labs acha que a energia nuclear pode resolver este problema persistente. Em 7 de julho, a empresa anunciou que seu satélite BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability) tinha garantido uma vaga de lançamento em uma missão de transporte espacial 17.

De acordo com os relatórios, a SpaceX marcou o lançamento da missão de transporte 17 para terça-feira, 7 de julho, às 3:10 da manhã. O lançamento marcará um marco histórico massivo. O BOHR será o primeiro CubeSat nuclear a entrar em órbita.

"Este é um passo histórico para a energia nuclear comercial no espaço," disse Peter Cabauy, CEO da City Labs. "A BOHR demonstra que sistemas de energia nuclear seguros, compactos e aprovados pela regulamentação estão prontos para implantação comercial de rotina. Esta capacidade permite operações de carga persistentes, sempre em carga útil que não são restringidas pela luz solar ou duração da bateria."

Garante a aprovação da FAA

Projetado para manuseio seguro, transporte e integração em ambientes de lançamento comercial padrão, os sistemas de energia baseados em trítio da City Labs operam em níveis de radiação extremamente baixos.

A tecnologia principal da BOHR é proprietária da City Labs. Sistema betavoltaico NanoTritiumTM, que gera energia contínua do decaimento beta natural do trítio em vez de fissão nuclear.

Em comparação com reatores nucleares ligados ao espaço, as células betavoltaicas operam sem partes móveis, sem eletrólitos líquidos e risco zero de incêndio ou fuga térmica. Além disso, na medida em que tritio o combustível decai naturalmente, transforma-se inofensivamente em hélio-3, um isótopo completamente estável e não radioativo.

Este processo opera em níveis de radiação seguros e ultra-low adequados para o manuseio comercial padrão. Nesta missão, a bateria nuclear executará e validará a carga útil primária independentemente, enquanto um sistema de energia solar gerencia as principais operações de ônibus via satélite.

Obter um nuclear Carga num foguete comercial não é fácil.

De fato, requer cortar algumas das mais difíceis burocracias regulatórias da Terra. A BOHR representa a primeira missão espacial comercial a navegar com sucesso no caminho da Administração Federal da Aviação (FAA) para aprovação de lançamento nuclear, um quadro estabelecido no Memorando Presidencial de Segurança Nacional-20. A análise de segurança foi conduzida por Kevin Makinson da City Labs e validada de forma independente pelos Laboratórios Nacionais Sandia.

A FAA emitiu sua autorização definitiva de carga útil em 30 de setembro de 2025.

Avançando a exploração espacial

Apoiado pelo Departamento de Guerra, NASA, e o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea, a missão chega em um momento chave para a exploração espacial.

NASA Programa Artemis visa estabelecer uma presença humana permanente na Lua. Portanto, a demanda por fontes de energia contínuas e independentes da luz está aumentando. Poderia posicionar este satélite como um localizador para futuras operações de espaço profundo.

"Este marco estabelece uma nova classe de capacidades de espaçonaves, permitindo a operação persistente de subsistemas críticos onde os sistemas de energia tradicionais ficam aquém. Isso inclui o espaço profundo, regiões lunares permanentemente sombreadas e redes de sensores autônomos de longa duração", afirmou a empresa no comunicado de imprensa.

Como resultado, a missão BOHR servirá de localizador vital para futuras naves nucleares que apoiam operações de segurança civil e nacional. Quando o Falcon 9 do SpaceX decolar, vai lançar a próxima era de exploração espacial nuclear.