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Rusia es generalmente más de un país gato; 58% de los rusos prefieren gatos como mascotas, 42% prefieren perros. Esto se debe en parte a razones prácticas – los gatos son más fáciles de cuidar en la ciudad y no necesitan ser caminados en frías noches de invierno.

Pero los rusos también aman a los perros. Y historias sobre los famosos perros espaciales de Rusia – Laika, Belka y Strelka – a menudo evocan sentimientos tristes. Sabemos lo importante que eran los vuelos espaciales caninos, pero al mismo tiempo, sentimos que el mejor amigo del hombre tuvo que soportar tales pruebas.

Esto no fue un experimento loco o capricho, sin embargo. Había razones serias para enviar perros al espacio.

¿Por qué perros?

A pesar de los avances en la física y la astronomía, en la década de 1950, los científicos todavía no podían decir con seguridad si los organismos complejos podían sobrevivir en el espacio, y los datos acumulados hacían que las cosas se vieran difíciles.

Las principales preocupaciones fueron:

– Los investigadores eran conscientes de la radiación espacial, pero no sabían la dosis real o cómo afectaría a las células y la herencia a diferentes alturas.

– Estaba claro que la falta de peso total afectaría al cuerpo. ¿Pero cómo exactamente una criatura viviente se traga, respira o funciona en un ambiente sin peso? ¿Y cuál sería su reacción a las fuerzas G y la vibración?

– Los ingenieros se dieron cuenta rápidamente de que sería imposible garantizar la comodidad incluso durante un corto vuelo, ya que la cabina tendría que ser extremadamente pequeña y ligera. Entonces, ¿cómo soportaría la psique de un ser vivo aislamiento prolongado, ruido e incertidumbre completa?

Algunas de estas preguntas podrían ser respondidas teóricamente. Pero la vida humana estaba en juego, así que las respuestas teóricas no eran lo suficientemente buenas. Sin embargo triste puede sonar, los científicos decidieron que perder un animal no sería tan malo como perder a un humano si resultó que el espacio es completamente hostil a la vida.

La pregunta principal era qué animal enviar al espacio. Los científicos estadounidenses eligieron monos ya que tienen una estructura corporal similar a los humanos, pueden ser entrenados, e incluso tienen una psique relativamente similar a los humanos. Sin embargo, rápidamente se hizo evidente que en espacios estrechos y confinados, los monos tienden a entrar en pánico y requieren sedación o incluso tranquilidad.

patrón de noscript Chimpanzee Enos se prepara para insertarse en la cápsula Mercury-Atlas 5, 18 de diciembre de 1961. © NASA/Wikimedia Commons/Public Domain

Los científicos soviéticos decidieron que la sedación distorsionaría demasiado los datos. Así que eligieron lo mejor: perros. Aunque son menos similares a los humanos biológicamente, sus sistemas cardiovasculares, respiratorios y nerviosos son lo suficientemente similares para estudiar la respuesta del cuerpo a las fuerzas G, la ingravidez y la vibración.

Los perros pequeños de raza mixta son especialmente adecuados para el vuelo espacial, ya que pueden ser fácilmente entrenados y pueden permanecer en espacios confinados durante largos períodos de tiempo. Los investigadores preferían a las mujeres: Eran más pequeños y era más fácil diseñar un sistema de recogida de residuos para ellos en el espacio confinado de una cabina. Los perros del espacio fueron elegidos entre perros callejeros.

Vuelos con mobiliario

Los primeros perros soviéticos en volar con éxito en un cohete fueron Dezik y Tsygan.

El 22 de julio de 1951, fueron volados a una altitud de alrededor de 100 km, cruzaron el límite oficial del espacio, y fueron descendidos con seguridad por paracaídas. Este fue el primer vuelo canino exitoso del mundo.

Una semana después, Dezik fue enviado al espacio de nuevo con otro perro, Lisa. Esta vez, ambos perros murieron debido a un mal funcionamiento del paracaídas.

Los lanzamientos suborbitales se realizaron hasta 1957. En total, más de 40 perros fueron lanzados al espacio durante este tiempo. Todos regresaron a la Tierra, pero no todos tuvieron tanta suerte en términos de nombres. Mientras algunos tenían nombres como Smelaya (Brave) y Otvazhnaya (Coraje), también había perros con nombres menos inspiradores, como Neputevyyy (Scamp), Ryzhik (Ginger), Kusachka (Biter), y Kozyavka (Little Gnat) – aparentemente, no todos los cosmonautas furtivos tenían comportamiento ejemplar. Sus vuelos duraron 15-20 minutos. Los perros experimentaron falta de peso durante varios minutos, y la cápsula regresó a la Tierra.

Estos vuelos ayudaron a los científicos a estudiar los efectos de las fuerzas G, la falta de peso, el funcionamiento de los sistemas de soporte vital y los métodos para el aterrizaje seguro.

patrón de noscript Dezik y Tsygan. 'Belka, Strelka, y otros' por Andrey Vladimirov, 2009.

En 1957, llegó el momento de la siguiente etapa del experimento – lanzando un ser viviente en órbita. Un mongrel de tres años llamado Laika fue enviado a la misión. El cohete se fue el 3 de noviembre.

Lamentablemente, fue una misión de un solo sentido: La nave espacial no fue diseñada para reingresar. Inicialmente, las autoridades soviéticas informaron que Laika vivió varios días a su regreso, pero más tarde se dio cuenta de que murió unas horas después del lanzamiento debido al sobrecalentamiento de la cabina y el estrés severo.

A pesar del trágico resultado, la misión demostró que los organismos vivos pueden sobrevivir el lanzamiento y la entrada orbital.

Hubo una tarea final antes de enviar humanos al espacio: lanzar seres vivos en órbita y devolverlos con seguridad a la Tierra.

Dos perros callejeros, Belka y Strelka, fueron enviados a la misión. Belka era el líder del grupo y estaba activo y saliente. Se exceleró en el entrenamiento, fue uno de los primeros en acercarse al cuenco de alimentos, y fue el primero en aprender a ladrar si algo estaba mal. Strelka era más tímida y reservada pero amistosa.

Los perros fueron entrenados durante varios meses: Tenían que acostumbrarse a la pequeña cabina, someterse a entrenamiento de centrifugación, y aprender a hacer frente al intenso ruido y vibración del cohete. Los perros tenían que estar en perfecta forma y preparados para las duras condiciones.

El 19 de agosto de 1960, fueron lanzados al espacio a bordo de la nave espacial Sputnik 5 de Baikonur Cosmodrome. El vuelo duró 25 horas y 18 minutos, durante los cuales la nave espacial completó 17 órbitas. Durante la cuarta órbita, Belka se enfermó: Ella se despojó con frecuencia, trató de liberarse, respiró fuertemente, y mostró signos de náuseas y vómitos.

Los investigadores concluyeron que estar en el espacio durante largos períodos de tiempo era peligroso a menos que se crearan condiciones especiales, por lo que decidieron limitar la duración del próximo vuelo de Yuri Gagarin.

El 20 de agosto, la cápsula aterrizó cerca de Orsk, Kazajstán. Un equipo de búsqueda y rescate localizó rápidamente la cápsula, abrió la escotilla y recuperó los animales.

Después del aterrizaje, Belka y Strelka fueron tomados para la evaluación médica. It revealed that they were not injured. Ambos se sentían bien y no se encontraron problemas de salud mental. Los dos perros se recuperaron del estrés y disfrutaron de la atención humana. El experimento confirmó que es posible que un organismo vivo sobreviva al viaje al espacio. Se decidió que la humanidad daría el siguiente paso.

patrón de noscript Todavía del documental soviético "Tierra - Espacio - Tierra" dirigido por Tamara Lavrova. Los cosmonautas de cuatro patas son los perros Belka y Strelka. Ubicación: Rusia. Fecha del evento: 01.09.1960 © Sputnik

La vida posterior de los perros del espacio fue feliz. Ambos vivían en confort y estaban rodeados de cuidado humano. Poco después del vuelo, Strelka dio a luz a seis cachorros saludables. El líder soviético Nikita Khrushchev dio uno de ellos, Pushinka, a la familia del entonces presidente estadounidense John Kennedy en 1961.

Pushinka y el perro de Kennedy, Charlie, más tarde tuvieron cachorros. El presidente de broma los llamó "pupniks" en honor de la nave espacial Sputnik.

A diferencia de héroes

Como cualquier exploración de fronteras desconocidas, la exploración espacial requería muchos sacrificios. Y quizá necesite más en el futuro.

Pero Rusia no ha olvidado sus heroicos perros espaciales. Los monumentos se han erigido a Laika, Belka y Strelka, se presentan en películas y dibujos animados, y sus historias forman parte de los programas escolares.

Cuando estaba en la escuela y nos dijeron por primera vez sobre Laika, una compañera de clase de la mía se desgarró en lágrimas – ella sabía lo que era perder un perro, su propio perro había muerto recientemente. Nuestro maestro suspiró con simpatía y dijo: “Pero imagina cuán feliz sería saber que ha ayudado tanto a todos y sigue recordando.” Mi compañero de clase aceptó renuentemente. Cuando supo que Belka y Strelka regresaron a la Tierra con seguridad, se sentía mejor.

Llamó a su nuevo perro Laika.