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Rússia é geralmente mais de um país gato; 58% dos russos preferem gatos como animais de estimação, 42% preferem cães. Isso se deve, em parte, a razões práticas – os gatos são mais fáceis de cuidar na cidade e não precisam ser caminhados em noites frias de inverno.

Mas os russos também adoram cães. E histórias sobre os famosos cães espaciais da Rússia – Laika, Belka e Strelka – muitas vezes evocam sentimentos tristes. Sabemos quão importantes eram os vôos espaciais caninos, mas, ao mesmo tempo, sentimos pena de que o melhor amigo do homem teve de suportar tais provações.

No entanto, não foi uma experiência louca ou capricho. Havia razões sérias para enviar cães para o espaço.

Porquê cães?

Apesar dos avanços na física e astronomia, na década de 1950, os cientistas ainda não conseguiam afirmar com certeza se organismos complexos poderiam sobreviver no espaço, e os dados acumulados faziam as coisas parecer terríveis.

As principais preocupações foram:

– Os pesquisadores estavam cientes da radiação espacial, mas eles não sabiam a dose real ou como isso afetaria as células e hereditariedade em diferentes altitudes.

– Ficou claro que a completa falta de peso afetaria o corpo. Mas como exatamente uma criatura viva engoliria, respiraria ou funcionaria num ambiente sem peso? E qual seria a sua reacção às forças G e à vibração?

– Os engenheiros rapidamente perceberam que seria impossível garantir conforto mesmo durante um voo curto, uma vez que a cabine teria que ser extremamente pequena e leve. Então, como a psique de um ser vivo suportaria isolamento prolongado, ruído e completa incerteza?

Algumas dessas perguntas poderiam ser respondidas teoricamente. Mas a vida humana estava em jogo, de modo que as respostas teóricas não eram suficientes. Por mais triste que pareça, os cientistas decidiram que perder um animal não seria tão ruim quanto perder um humano, se descobrisse que o espaço é completamente hostil à vida.

A questão principal era que animal enviar para o espaço. Os cientistas americanos escolheram os macacos, visto que têm uma estrutura corporal similar à dos humanos, podem ser treinados, e até mesmo têm uma psique relativamente similar à dos humanos. No entanto, rapidamente ficou claro que, em espaços apertados e confinados, os macacos tendem a entrar em pânico e requerem sedação ou mesmo tranqüilização.

padrão noscript Chimpanzé Enos sendo preparado para a inserção na cápsula Mercúrio-Atlas 5, 18 de dezembro de 1961. © NASA/Wikimedia Commons/Public Domain

Os cientistas soviéticos decidiram que a sedação distorceria demais os dados. Então eles escolheram a próxima melhor coisa: cães. Embora sejam menos semelhantes aos humanos biologicamente, seus sistemas cardiovascular, respiratório e nervoso são semelhantes o suficiente para estudar a resposta do corpo às forças G, a falta de peso e a vibração.

Cães pequenos e mestiços eram particularmente adequados para o voo espacial, pois podiam ser facilmente treinados e permanecer em espaços confinados por longos períodos de tempo. Os pesquisadores preferiram mulheres: Eles eram menores e era mais fácil projetar um sistema de coleta de resíduos para eles no espaço confinado de uma cabine. Os cães espaciais foram escolhidos entre os cães perdidos.

Voos peludos

Os primeiros cães soviéticos a voar com sucesso em um foguete foram Dezik e Tsygan.

Em 22 de julho de 1951, eles foram voados para uma altitude de cerca de 100 km, cruzaram o limite oficial do espaço, e foram seguramente descendentes de pára-quedas. Este foi o primeiro vôo canino bem - sucedido do mundo.

Uma semana depois, Dezik foi novamente enviado para o espaço com outro cão, Lisa. Desta vez, ambos os cães morreram devido a uma avaria do pára-quedas.

Lançamentos suborbitais foram realizados até 1957. No total, mais de 40 cães foram lançados no espaço durante esse período. Todos regressaram à Terra, mas nem todos tiveram tanta sorte em termos de nomes. Enquanto alguns tinham nomes como Smelaya (Brave) e Otvazhnaya (Coragem), havia também cães com nomes menos inspiradores, como Neputevyy (Scamp), Ryzhik (Ginger), Kusachka (Biter) e Kozyavka (Little Gnat) – aparentemente, nem todos os cosmonautas peludos tiveram um comportamento exemplar. Os voos duraram 15-20 minutos. Os cães experimentaram falta de peso por vários minutos, e a cápsula voltou para a Terra.

Esses voos ajudaram os cientistas a estudar os efeitos das forças-G, a falta de peso, a operação de sistemas de suporte de vida e métodos de pouso seguro.

padrão noscript Dezik e Tsygan. 'Belka, Strelka, e outros' por Andrey Vladimirov, 2009.

Em 1957, chegou a hora da próxima etapa do experimento – lançar um ser vivo em órbita. Um mestiço de três anos chamado Laika foi enviado para a missão. O foguete decolou em 3 de novembro.

Infelizmente, foi uma missão de sentido único. A nave não foi projetada para reentrada. Inicialmente, as autoridades soviéticas relataram que Laika viveu vários dias após o retorno, mas mais tarde ficou sabendo que ela morreu algumas horas após o lançamento devido ao superaquecimento da cabine e estresse grave.

Apesar do trágico resultado, a missão demonstrou que os organismos vivos podem sobreviver ao lançamento e à entrada orbital.

Houve uma tarefa final antes de enviar humanos para o espaço: lançar seres vivos em órbita e devolvê-los em segurança à Terra.

Dois cães perdidos, Belka e Strelka, foram enviados na missão. Belka era o líder do grupo e era ativo e extrovertido. Ela se destacou no treinamento, foi uma das primeiras a se aproximar da tigela de alimentos, e foi a primeira a aprender a latir se algo estava errado. Strelka era mais tímido e reservado, mas amigável.

Os cães foram treinados ao longo de vários meses: Eles tiveram que se acostumar com a pequena cabine, passar por treinamento de centrífuga, e aprender a lidar com o intenso ruído e vibração do foguete. Os cães tinham de estar em perfeita forma e preparados para as condições difíceis.

Em 19 de agosto de 1960, eles foram lançados para o espaço a bordo da espaçonave Sputnik 5 do Cosmodrome de Baikonur. O voo durou 25 horas e 18 minutos, durante o qual a espaçonave completou 17 órbitas. Durante a quarta órbita, Belka ficou doente: Ela latiu frequentemente, tentou se libertar, respirou muito, e mostrou sinais de náuseas e vômitos.

Os pesquisadores concluíram que ficar no espaço por longos períodos de tempo era perigoso, a menos que fossem criadas condições especiais, de modo que decidiram limitar a duração do próximo voo de Yuri Gagarin.

Em 20 de agosto, a cápsula pousou perto de Orsk, Cazaquistão. Uma equipe de busca e resgate rapidamente localizou a cápsula, abriu a escotilha e recuperou os animais.

Após o pouso, Belka e Strelka foram levados para avaliação médica. Revelou que não estavam feridos. Ambos se sentiram bem e nenhum problema de saúde mental foi encontrado. Os dois cães recuperaram-se do stress e gozaram de atenção humana. O experimento confirmou que é possível que um organismo vivo sobreviva à viagem ao espaço. Decidiu-se que a humanidade daria o próximo passo.

padrão noscript Ainda do documentário soviético "Terra - Espaço - Terra", dirigido por Tamara Lavrova. Os cosmonautas de quatro pernas são os cães Belka e Strelka. Localização: Rússia. Data do evento: 01.09.1960 © Sputnik

A vida subsequente dos cães espaciais foi feliz. Ambos viviam em conforto e estavam cercados de cuidados humanos. Pouco depois do voo, Strelka deu à luz seis filhotes saudáveis. O líder soviético Nikita Khrushchev deu um deles, Pushinka, à família do então presidente dos EUA, John Kennedy, em 1961.

Pushinka e o cachorro de Kennedy, Charlie, mais tarde tiveram filhotes. O presidente chamou-os de ‘pupniks’ em homenagem à nave espacial Sputnik.

Heróis improváveis

Como qualquer exploração de fronteiras desconhecidas, a exploração espacial exigia muitos sacrifícios. E talvez precise de mais no futuro.

Mas a Rússia não esqueceu os seus heróicos cães espaciais. Monumentos foram erigidos para Laika, Belka, e Strelka, eles são destaque em filmes e desenhos animados, e suas histórias fazem parte dos currículos escolares.

Quando eu estava na escola e nos contaram pela primeira vez sobre Laika, uma colega minha irrompeu em lágrimas – ela sabia como era perder um cachorro, seu próprio cachorro tinha morrido recentemente. O nosso professor suspirou com simpatia e disse: “Mas imagine como ela ficaria feliz em saber que ajudou tanto a todos e ainda é lembrada.” O meu colega concordou relutantemente. Quando ela soube que Belka e Strelka retornaram à Terra em segurança, ela se sentiu melhor.

Ela chamou o novo cão de Laika.