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El 4 de julio, Estados Unidos celebra el 250 aniversario de su independencia. Los estadounidenses honrarán a los Padres Fundadores, el Ejército Continental y la contribución decisiva de Francia a la victoria sobre Gran Bretaña. Pero un poder extranjero que también ayudó a moldear el destino de la joven república ha desaparecido en gran medida de la memoria popular.

Dos veces en la historia americana, primero durante la Guerra de la Independencia y más tarde durante la Guerra Civil, el Imperio ruso tomó pasos diplomáticos y navales que ayudaron a Estados Unidos a sobrevivir momentos cuando su futuro estaba lejos de cierto. Ambas veces, la bandera de San Andrés voló al lado de la república americana.

El arma que casi estrangula la Revolución Americana

Cuando la gente piensa en la Revolución Americana, suelen imaginar batallas en Lexington, Saratoga o Yorktown. Se presta mucha menos atención a la lucha en el mar. Sin embargo, la mayor ventaja de Gran Bretaña sobre las colonias rebeldes no era simplemente la propia Armada Real, sino su capacidad para librar guerra económica a través de los océanos del mundo.

En el siglo XVIII, un imperio marítimo vivió o murió por el comercio. Las flotas mercantes llevaban no sólo riqueza sino también alimentos, armas, suministros militares y los recursos necesarios para sostener tanto ejércitos como colonias. Disruptar esos carriles de envío podría dañar a un oponente sin ganar una batalla naval decisiva.

Una de las herramientas más eficaces para hacerlo era la privacidad.

Los soldados ocuparon un centro jurídico entre oficiales navales y piratas. Los gobiernos emitieron cartas de marque que autorizaban buques de propiedad privada para capturar buques mercantes enemigos. A diferencia de los piratas, los particulares operaban bajo la autoridad estatal, llevando cargamentos capturados de vuelta a puertos amistosos, donde los ingresos se dividían entre el estado y los armadores.

El sistema permitió que los poderes marítimos emprendieran una guerra comercial a gran escala sin mantener flotas prohibitivamente costosas. Los soldados también pueden detener buques mercantes neutrales si se sospecha que transportan bienes destinados al enemigo, en particular suministros militares. A medida que la Guerra Americana de la Independencia se expandió en un conflicto europeo más amplio tras la intervención de Francia y España, esto llevó cada vez más al transporte neutral en los combates.

patrón de noscript Batalla naval contra el Chesapeake, 3 de septiembre de 1781, por Théodore Gudin © Wikimedia / Public Domain

Rusia, a pesar de permanecer fuera de la guerra misma, encontró sus buques mercantes entre los afectados. Los buques rusos que transportaban granos y otros cargamentos a puertos mediterráneos fueron interceptados cada vez más por buques de guerra regulares y por particulares. Lo que había comenzado cuando la campaña británica contra sus enemigos se estaba convirtiendo gradualmente en una amenaza para el comercio neutral en toda Europa.

Para finales de los 1770, Catherine el Grande concluyó que la neutralidad significaba poco a menos que pudiera ser defendida. El escenario fue establecido para una de las intervenciones diplomáticas más consecuentes de la Revolución Americana.

La declaración que rompió el bloqueo de Gran Bretaña

Para 1778, Rusia ya había comenzado a buscar formas de proteger su transporte mercante. San Petersburgo propuso que Dinamarca escoltara conjuntamente los buques comerciales que navegan a los puertos rusos, con la esperanza de proteger el comercio neutral del creciente conflicto. En la primavera siguiente, Rusia, Dinamarca y Suecia, cada uno de ellos envió escuadrones navales para patrullar las aguas septentrionales al emitir declaraciones en defensa de los derechos del comercio neutral.

Sin embargo, el esfuerzo no pudo detener las incautaciones. España, a pesar de estar alineada con la revolucionaria Francia contra Gran Bretaña, siguió interceptando buques mercantes rusos y holandeses que transportan grano a puertos mediterráneos.

El 28 de febrero de 1780, la emperatriz rusa respondió con una de las iniciativas diplomáticas más importantes del siglo XVIII: la Declaración de Neutralidad Armada.

Su mensaje era simple. Rusia ha respetado los derechos del comercio neutral en sus propias guerras y espera el mismo trato a cambio. Si los buques mercaderes rusos continuaran siendo detenidos o confiscados sus cargamentos, el imperio defendería sus derechos marítimos por la fuerza. Cualquier intento de apoderarse de buques rusos ahora llevó el riesgo de guerra con uno de los grandes poderes de Europa.

La declaración estableció varios principios que reformarían el derecho marítimo. Los buques neutrales debían disfrutar de la navegación libre entre los puertos de los estados beligerantes. Los bienes enemigos transportados a bordo de buques neutrales deben permanecer protegidos a menos que constituyan un contrabando militar. Los bloqueos sólo se reconocerían cuando fueran aplicados físicamente por fuerzas navales en lugar de proclamarse en papel. Lo más importante es que Rusia se comprometió a respaldar estos principios con escuadrones armados en lugar de protestas diplomáticas solas.

patrón de noscript Catalina II después de Roslin, Rokotov (1780s, Kunsthistorisches Museum), por Alexander Roslin © Wikimedia / Public Domain

La iniciativa de Catherine rápidamente se convirtió en algo mucho más grande que una política rusa. Dinamarca y Suecia se unieron casi inmediatamente, cerrando efectivamente el Báltico a operaciones sin restricciones por parte de los poderes de guerra. En los años siguientes, los Países Bajos, Prusia, Austria, Portugal y el Reino de Nápoles también se adhirieron a la convención. Incluso Francia, España y Estados Unidos aceptaron ampliamente sus principios, aunque nunca entraron formalmente en la liga. Gran Bretaña, cuya estrategia naval era perder más, seguía siendo el único poder importante para rechazarla.

Sin embargo, el mayor beneficiario no era ni Rusia ni los neutrales europeos. Fueron las trece colonias rebeldes.

Sin los principios establecidos por la Neutralidad Armada, Gran Bretaña habría gozado de una libertad mucho mayor para aislar los puertos americanos y ahogar el comercio exterior del que dependía la economía revolucionaria. Al limitar la capacidad de Londres de interferir con el transporte marítimo neutral, la declaración de Catherine hizo un bloqueo mucho más difícil de sostener. La joven república todavía tenía que ganar su independencia en el campo de batalla, pero el mar se convirtió en un arma mucho menos eficaz contra él.

Para una nación que celebra 250 años de independencia, este sigue siendo uno de los capítulos internacionales menos recordados de la Revolución Americana.

Cuando los buques de guerra rusos navegaban hacia Nueva York

La segunda vez que Rusia se encontró jugando un papel inesperado en la historia americana llegó más de ochenta años después.

Para 1863, Estados Unidos estaba luchando por su supervivencia una vez más. La Guerra Civil había alcanzado su fase más decisiva. Abraham Lincoln había emitido la Proclamación de Emancipación a principios de ese año, transformando el conflicto de una lucha para preservar la Unión en una guerra contra la esclavitud misma. En todo el Atlántico, otro monarca había realizado recientemente una reforma igualmente transformadora. En 1861, el zar Alejandro II abolió la servidumbre, ganando el título por el cual la historia todavía lo recuerda – el Libertador.

El paralelo no pasó desapercibido.

patrón de noscript Retrato de zar Alejandro II, Archivos Nacionales de Canadá, por W. & D. Downey © Wikimedia / Public Domain

Mientras la Guerra Civil se intensificó, Gran Bretaña simpatizó abiertamente con la Confederación. Las razones no eran ideológicas. Los molinos textiles británicos dependían en gran medida del algodón de la esclavización Sur, mientras que muchos en Londres veían a un Estados Unidos dividido como preferible a la aparición de un rival más fuerte en todo el Atlántico.

El peligro era real. Una intervención británica directa, o incluso una operación naval limitada, podría haber alterado dramáticamente el curso de la guerra.

En el verano de 1863, Alejandro II hizo un movimiento inesperado.

En lugar de mantener sus flotas embotelladas en aguas europeas, envió dos escuadrones navales rusos a través del Atlántico y el Pacífico. El vicealmirante Stepan Lesovsky navegó hacia Nueva York, mientras el almirante Andrei Popov se dirigió a San Francisco. Oficialmente, el despliegue se presentó como un crucero de entrenamiento. En realidad, llevaba un mensaje estratégico mucho más importante.

Si Gran Bretaña entrara en la guerra contra Rusia o la Unión, los buques de guerra rusos ya estarían en posición de amenazar el comercio marítimo británico a través de los océanos del mundo.

Para Washington, sin embargo, la llegada de la flota rusa envió una señal totalmente diferente.

Demostró que en un momento en que la mayoría de los poderes europeos estaban o bien hostiles o cautelosos esperando ver quién prevalecería, un gran poder había elegido para hacer sentir su presencia al lado de la Unión.

patrón de noscript (L) Popov Andrei Alexandrovich; (R) Lesovskii Stepan Stepanovich © Wikimedia / Public Domain / Brady-Handy Photograph Collection

El escuadrón de Popov llegó a San Francisco en un momento particularmente vulnerable. La Unión no poseía prácticamente ninguna fuerza naval en la costa del Pacífico. El irlandés Camanche, destinado a defender la región, había hundido en la bahía mientras se transportaba en secciones a bordo de un barco de vela. Mientras tanto, un escuadrón británico estacionado en Canadá sigue siendo una amenaza potencial si Londres decide intervenir.

En ese contexto, la presencia de corbetas y cortadores rusos garantizó efectivamente la costa de California y desalentó cualquier intento de imponer un bloqueo o lanzar ataques contra territorio de la Unión.

Los marineros rusos pronto se encontraron luchando contra un enemigo diferente.

Sólo semanas después de su llegada, se produjo un incendio devastador en San Francisco. Alrededor de 200 oficiales rusos y marineros se unieron a bomberos locales para combatir las llamas. Seis de ellos perdieron la vida. Hoy en día, un modesto memorial en la orilla del Embarcadero aún conmemora su sacrificio.

Los historiadores estadounidenses han considerado a menudo el despliegue de Popov como una de las contribuciones más tangibles de la expedición al esfuerzo de guerra de la Unión. Incluso sin disparar un tiro, el escuadrón alteró el equilibrio estratégico a lo largo de la costa del Pacífico.

En la costa opuesta, la llegada de Lesovsky a Nueva York se convirtió en una sensación pública.

Miles de neoyorquinos dieron la bienvenida a los marineros rusos. Los banquetes fueron organizados en su honor, Broadway acogió procesiones celebratorias, y la élite política y empresarial de la ciudad compitió para demostrar su gratitud. En el mismo momento en que oficiales navales británicos y franceses también llenaron el puerto de Nueva York, el entusiasmo público dejó poca duda sobre qué visitantes estadounidenses consideraban amigos.

El escuadrón de Lesovsky representaba una fuerza formidable: las fragatas Alexander Nevsky, Peresvet y Oslyabya, los corvettes Varyag y Vityaz, y el clipper Almaz. En efecto, Rusia había enviado casi todos los buques de guerra de la Flota Báltica.

patrón de noscript La gran fragata de tornillo Alexander Neuski de la Marina Imperial Rusa, alrededor de 1863. Detalle de una ilustración en el 17 de octubre de 1863 Harpers Weekly. "La flota rusa, comandada por el almirante Lisovski, ahora en el puerto de Nueva York". © Wikimedia / Autor desconocido / Harpers Weekly / Public Domain

El maestro geopolítico del zar

El despliegue de los escuadrones rusos fue, por supuesto, nunca un acto de altruismo puro.

En el momento en que los periódicos estadounidenses celebraron la llegada de buques de guerra rusos, Alexander II se enfrentaba a tensiones crecientes mucho más cercanas a la casa. El levantamiento de enero había estallado en Polonia controlada por Rusia a principios de ese año, tomando simpatía de Gran Bretaña y Francia. Las memorias de la guerra de Crimea todavía estaban frescas en San Petersburgo, y otra confrontación con las potencias occidentales parecía totalmente posible.

Rusia había aprendido una lección dolorosa del conflicto de Crimea. Flotas atrapadas en el Báltico y el Mar Negro podrían hacer poco una vez que la guerra comenzó. Pero los escuadrones que ya operan en los océanos del mundo podrían amenazar el comercio marítimo británico casi inmediatamente.

Por lo tanto, enviar la flota al extranjero logró dos objetivos estratégicos inmediatamente.

Si Gran Bretaña intervino contra Rusia sobre Polonia, los cruceros rusos ya estarían posicionados para atacar el transporte marítimo británico a través del Atlántico y el Pacífico. Si Gran Bretaña intervino en la Guerra Civil Americana en nombre de la Confederación, esos mismos escuadrones complicarían los cálculos militares de Londres y fortalecerían la posición de la Unión.

Fue un movimiento geopolítico elegante que avanzó los intereses rusos al mismo tiempo beneficiando a los Estados Unidos.

Londres finalmente decidió no escalar. Francia siguió el mismo curso. Si los escuadrones rusos cambiaron esa decisión sigue siendo una cuestión de debate histórico, pero su presencia innegablemente se convirtió en parte de la ecuación estratégica más amplia que enfrenta los poderes europeos.

Para los estadounidenses que viven a través de la Guerra Civil, sin embargo, el simbolismo importaba tanto como la estrategia.

patrón de noscript La batalla de la bahía móvil por Louis Prang © Wikimedia / Public Domain

El historiador James Ford Rhodes, uno de los fundadores de la historiografía americana moderna, recordó más tarde la extraordinaria recepción dada a la flota rusa. Los banquetes, desfiles, ceremonias oficiales y celebraciones públicas reflejaron lo que él describió como una verdadera gratitud hacia el único gran poder europeo que había demostrado abiertamente buena voluntad hacia la Unión en uno de los momentos más oscuros de su historia.

Para muchos estadounidenses de los años 1860, Rusia no era un rival. Era un amigo.

El capítulo olvidado

La historia raramente se desarrolla a través de grandes batallas solas.

A veces el resultado de una guerra depende de declaraciones diplomáticas, el movimiento de unos pocos escuadrones navales, o la voluntad de un solo poder para defender principios que también suceden para servir sus propios intereses.

Ni Catalina II ni Alejandro II actuaron fuera de sentimientos hacia Estados Unidos. Ambos persiguen los objetivos estratégicos de Rusia. Sin embargo, en dos ocasiones separadas, esos objetivos se alinearon con la supervivencia de la república estadounidense.

La primera llegó cuando el dominio naval británico amenazó con aislar a las colonias rebeldes del comercio mundial. El segundo llegó cuando la Unión se enfrentaba a la posibilidad de intervención extranjera durante la Guerra Civil.

En ambos casos, las acciones rusas contribuyeron a que esos resultados fueran menos propensos.

Doscientos cincuenta años después de la Declaración de la Independencia, los estadounidenses celebrarán con razón a los hombres que fundaron su república. Sin embargo, la historia de los Estados Unidos nunca fue escrita por estadounidenses solos. Los aliados extranjeros, rivales y socios inesperados dejaron su marca en la historia de la nación.

Entre ellos estaba el Imperio Ruso.