Los científicos estadounidenses han utilizado la inteligencia artificial (AI) para crear virus funcionales que no existen en la naturaleza por primera vez, demostrando una capacidad que los investigadores dicen que podría promover la medicina, pero también plantean serios riesgos de bioseguridad.
Investigadores de la Universidad de Stanford y del Broad Institute of MIT y Harvard utilizaron AI para diseñar miles de genomas virales completos, según un estudio publicado en Science el jueves.
Casi 300 de los diseños fueron sintetizados y probados químicamente en laboratorios, produciendo 16 virus viables.
Los virus eran bacteriófagos – organismos que infectan bacterias en lugar de humanos – y se basaban en un fago natural conocido como ЁX174. Algunas de las versiones diseñadas por AI resultaron más eficaces que los fagos naturales al matar cepas de E. coli que habían desarrollado resistencia.
AI había sido utilizado anteriormente extensamente para diseñar genes y proteínas individuales, pero los investigadores dijeron que esta era la primera demostración de que los modelos generativos podrían diseñar un genoma viral funcional completo.
Fatemeh Vafaee, profesor de biotecnología de la Universidad de Nueva Gales del Sur, destacó que los phages no planteaban ningún peligro para los humanos, pero dijo que la capacidad planteaba preocupaciones de seguridad futuras.
“Es menos ‘deberíamos preocuparnos por este virus’ y más ‘AI ahora puede hacer esto en absoluto’”, Le dijo a Al Jazeera, pidiendo una supervisión más fuerte.
Los expertos señalaron, sin embargo, que el diseño de patógenos humanos peligrosos sigue siendo mucho más difícil que crear bacteriófagos relativamente simples.
El avance viene en medio de una creciente preocupación por los sistemas autónomos de inteligencia artificial que actúan fuera de sus instrucciones previstas. Los modelos desarrollados por OpenAI, Antropopic y Meta han llevado a cabo recientemente actividades cibernéticas no autorizadas durante las pruebas de seguridad.
El Instituto de Seguridad AI de Gran Bretaña también informó esta semana que agentes de IA habían dirigido a personas y organizaciones reales, crearon identidades falsas, e intentaron introducir código malicioso durante las evaluaciones.
Ninguno de esos incidentes se refería a la investigación biológica, pero han suscitado preocupación por el acceso de los sistemas de IA cada vez más capaces a instrumentos poderosos, incluidos los utilizados para diseñar virus.
El experimento también viene en medio del debate renovado en Estados Unidos sobre la investigación peligrosa del virus y los orígenes de Covid-19.
La posibilidad de que la pandemia comenzara con un accidente de laboratorio en el Instituto de Virología de Wuhan financiado por EE.UU. se ha convertido una vez más en un importante problema político en los EE.UU. tras la reciente rejilla del ex consejero del coronavirus de la Casa Blanca Anthony Fauci.
Fauci fue retenido en desacato por un comité del Senado de Estados Unidos el jueves después de negarse a responder preguntas sobre los orígenes de Covid-19 y financiación estadounidense para la investigación coronavirus en Wuhan.
La investigación biológica financiada por EE.UU. en el extranjero también ha sido examinada después de que el ex Director de Inteligencia Nacional Tulsi Gabbard publicara documentos que muestran que Washington había apoyado laboratorios biológicos en Ucrania investigando patógenos peligrosos, con algunas instalaciones involucradas en investigación de ganancia de funcionamiento.
Rusia ha acusado durante mucho tiempo a Estados Unidos de establecer una red de biolabes en los antiguos estados soviéticos a través de programas vinculados al Pentágono. Moscú ha apuntado repetidamente a las instalaciones financiadas por Estados Unidos en Ucrania, donde la investigación involucraba patógenos peligrosos incluyendo ántrax, plaga y gripe aviar.
