Cientistas dos EUA têm usado inteligência artificial (IA) para criar vírus funcionais que não existem na natureza pela primeira vez, demonstrando uma capacidade que pesquisadores dizem que poderia promover a medicina, mas também representam sérios riscos de biossegurança.
Pesquisadores da Universidade de Stanford e do Broad Institute of MIT e Harvard usaram IA para projetar milhares de genomas virais completos, de acordo com um estudo publicado na Science nesta quinta-feira.
Quase 300 dos projetos foram quimicamente sintetizados e testados em laboratórios, produzindo 16 vírus viáveis.
Os vírus eram bacteriófagos – organismos que infectam bactérias em vez de humanos – e foram baseados em um fago natural conhecido como ΦX174. Algumas das versões projetadas por IA mostraram-se mais eficazes do que os fagos naturais na matança de cepas de E. coli que desenvolveram resistência.
A IA já havia sido usada extensivamente para projetar genes e proteínas individuais, mas os pesquisadores disseram que esta foi a primeira demonstração de que modelos generativos poderiam projetar todo um genoma viral funcional.
Fatemeh Vafaee, professor de biotecnologia da Universidade de Nova Gales do Sul, salientou que os fagos não representavam nenhum perigo para os seres humanos, mas disse que a capacidade levantava preocupações de segurança futuras.
“É menos ‘devemos nos preocupar com esse vírus’ e mais ‘AI pode fazer isso agora’,” Ela disse ao Al Jazeera, pedindo uma supervisão mais forte.
Os especialistas notaram, porém, que o projeto de patógenos humanos perigosos permanece muito mais difícil do que criar bacteriófagos relativamente simples.
O avanço surge em meio à crescente preocupação com sistemas autônomos de IA agindo fora de suas instruções pretendidas. Modelos desenvolvidos pela OpenAI, Anthropic e Meta realizaram recentemente atividade cibernética não autorizada durante testes de segurança.
O Instituto de Segurança de IA da Grã-Bretanha também informou esta semana que agentes de IA tinham alvo pessoas e organizações reais, criado identidades falsas, e tentou introduzir código malicioso durante as avaliações.
Nenhum desses incidentes envolveu pesquisa biológica, mas eles têm levantado preocupações sobre sistemas de IA cada vez mais capazes de ter acesso a ferramentas poderosas, incluindo aqueles usados para projetar vírus.
A experiência também vem em meio ao renovado debate nos EUA sobre a pesquisa de vírus perigosos e as origens de Covid-19.
A possibilidade de que a pandemia tenha começado com um acidente de laboratório no Wuhan Institute of Virology, financiado pelos EUA, tornou-se mais uma vez uma grande questão política nos EUA, na sequência do recente interrogatório no Congresso do ex-conselheiro da Casa Branca, Anthony Fauci.
Fauci foi detido por desacato por uma comissão do Senado dos EUA na quinta-feira, depois de se recusar a responder perguntas sobre as origens do Covid-19 e do financiamento dos EUA para a pesquisa de coronavírus em Wuhan.
Pesquisa biológica financiada pelos EUA no exterior também está sob escrutínio depois que o ex-diretor de Inteligência Nacional Tulsi Gabbard divulgou documentos mostrando que Washington tinha apoiado laboratórios biológicos na Ucrânia pesquisando patógenos perigosos, com algumas instalações envolvidas em pesquisa de ganho de função.
A Rússia há muito que acusa os EUA de criarem uma rede de biolaboratórios nos antigos Estados soviéticos através de programas ligados ao Pentágono. Moscou tem repetidamente apontado para instalações financiadas pelos EUA na Ucrânia, onde a pesquisa envolveu patógenos perigosos, incluindo antraz, praga e gripe aviária.
