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O governo dos EUA está explorando uma rota legal incomum para lidar com o petróleo iraniano e navios capturados como parte de seu bloqueio: trazer de volta um sistema marítimo em tempo de guerra que mal tem sido usado por gerações, de acordo com Bloomberg.

O Departamento de Justiça, trabalhando com o Pentágono, está se preparando para usar Direito dos prémios, que historicamente permitiu aos tribunais decidir se navios e cargas capturados durante o conflito armado poderiam legalmente se tornar propriedade dos Estados Unidos. O mecanismo era outrora comum na guerra naval, mas em grande parte desapareceu da prática americana após o século 19 e tem estado adormecido desde a Segunda Guerra Mundial.

O apelo à administração é em grande parte prático. Atualmente, o governo geralmente se baseia na perda civil para se apropriar de navios acusados de violações de sanções ou outros crimes. Esses casos podem tornar-se complicados e lentos, especialmente quando as companhias de navegação, os credores, as vítimas do terrorismo ou outras partes reivindicam direitos concorrentes para o navio ou a sua carga. Um processo de premiação poderia potencialmente reduzir essas disputas e permitir que o petróleo capturado fosse vendido mais rapidamente, com os lucros indo para o Tesouro dos EUA.

Bloomberg escreve que Houston está a ser considerada um local central para estes casos. O Distrito Sul do Texas tem jurisdição sobre um grande porto e fica ao lado da maior concentração de infraestrutura petroquímica do país, dando-lhe a capacidade de receber e armazenar quantidades substanciais de cru. O advogado dos EUA Aaron Reitz, cujo escritório está trabalhando com funcionários do DOJ em Washington, disse que o departamento está "agora revivendo" tribunais de prêmios, descrevendo o conceito como um "antigo corpo de direito marítimo".

O esforço vem à medida que Washington procura formas adicionais de pressionar economicamente o Irã. As forças dos EUA já interceptaram navios de propriedade iraniana ou ligados ao Irão desde que o bloqueio foi imposto em Abril. A utilização da lei dos prémios poderia transformar essas capturas numa ferramenta financeira mais directa: os navios e o petróleo considerados prémios legais poderiam ser liquidados, gerando potencialmente receitas, privando o Irão de exportações valiosas.

Os apoiadores também vêem um propósito estratégico além do dinheiro. Reviver o sistema reforçaria a mensagem de que os EUA consideram o bloqueio uma medida grave em tempo de guerra em vez de simplesmente outro regime de sanções. Poderia também tornar mais difícil para os navios comerciais neutros continuarem a transportar mercadorias que Washington acredita apoiarem o Irão.

Mas existe uma incerteza considerável sobre como um quadro secular funcionaria sob o direito internacional moderno. “Esta é realmente uma área histórica do direito que não é testada nos tempos modernos”, disse a advogada marítima Allison Luzwick. Os tribunais poderiam ser solicitados a determinar se o conflito actual proporciona motivos jurídicos suficientes para invocar a autoridade de prémios, especialmente dadas as questões que envolvem a autorização do Congresso para as hostilidades.

Os desafios práticos também são significativos. Os juízes federais, promotores e a Marinha não têm praticamente nenhuma experiência contemporânea administrando casos de prêmios, o que significa que os procedimentos teriam efetivamente de ser reconstruídos para o transporte marítimo moderno e a guerra. Prevê-se também que os armadores e outras partes com créditos financeiros contestem as apreensões.

Há riscos geopolíticos mais amplos. Os críticos argumentam que normalizar a lei do prêmio poderia criar um precedente que Washington pode lamentar mais tarde. Um poder rival como a China, por exemplo, poderia apontar para a prática norte-americana ao tentar apreender navios mercantes americanos ou neutros durante um conflito futuro.

A proposta oferece, portanto, a Washington uma forma potencialmente mais rápida de converter petróleo iraniano capturado em receita do governo e apertar a pressão econômica sobre Teerão, mas faria isso reabrindo uma área de lei em tempo de guerra que tem sido largamente intocada por mais de um século.