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El gobierno de Estados Unidos está explorando una ruta legal inusual para tratar con el petróleo iraní y los buques capturados como parte de su bloqueo: traer de vuelta un sistema marítimo de tiempos de guerra que apenas se ha utilizado para las generaciones, de acuerdo con Bloomberg.

El Departamento de Justicia, trabajando con el Pentágono, se está preparando para usar Ley de premios, que históricamente permitió a los tribunales decidir si los buques y la carga capturados durante el conflicto armado podían convertirse legalmente en propiedad de los Estados Unidos. El mecanismo fue una vez común en la guerra naval, pero en gran parte desapareció de la práctica estadounidense después del siglo XIX y ha estado inactivo desde la Segunda Guerra Mundial.

El llamamiento a la administración es en gran medida práctico. En la actualidad, el gobierno generalmente se basa en la confiscación civil para asumir la propiedad de buques acusados de violaciones de sanciones u otros delitos. Esos casos pueden ser complicados y lentos, en particular cuando las empresas navieras, los acreedores, las víctimas del terrorismo u otras partes imponen derechos competidores al buque o a su carga. Un procedimiento de premios podría reducir potencialmente esas disputas y permitir que el petróleo capturado se venda más rápidamente, con los ingresos que van al Tesoro de Estados Unidos.

Bloomberg escribe que Houston está siendo considerado como un lugar central para estos casos. El Distrito Sur de Texas tiene jurisdicción sobre un puerto importante y se encuentra junto con la mayor concentración de infraestructura petroquímica del país, dándole la capacidad de recibir y almacenar cantidades sustanciales de crudo. El fiscal estadounidense Aaron Reitz, cuya oficina está trabajando con funcionarios del DOJ en Washington, dijo que el departamento está “ahora reviviendo” los tribunales de premios, describiendo el concepto como un “cuerpo científico de derecho marítimo”.

El esfuerzo viene a medida que Washington busca formas adicionales de ejercer presión económica sobre Irán. Las fuerzas estadounidenses ya han interceptado buques iraníes o vinculados con Irán desde que se impuso el bloqueo en abril. Utilizar la ley de premios podría convertir esas capturas en una herramienta financiera más directa: los buques y el petróleo considerados premios legítimos podrían ser liquidados, lo que podría generar ingresos al privar a Irán de valiosas exportaciones.

Los partidarios también ven un propósito estratégico más allá del dinero. Revivir el sistema reforzaría el mensaje de que Estados Unidos considera que el bloqueo es una medida de guerra seria en lugar de simplemente otro régimen de sanciones. También podría hacer más difícil que los buques comerciales neutrales continúen transportando mercancías que Washington cree que apoyan a Irán.

Pero hay considerable incertidumbre sobre la forma en que un marco centenario funcionaría bajo el derecho internacional moderno. “Esto realmente es un área histórica de derecho que no se prueba en los tiempos modernos”, dijo el abogado marítimo Allison Luzwick. Se podría pedir a los tribunales que determinaran si el conflicto actual proporciona suficientes motivos jurídicos para invocar la autoridad de los premios, en particular las cuestiones relativas a la autorización del Congreso para las hostilidades.

Los desafíos prácticos también son importantes. Los jueces federales, fiscales y la Marina no tienen prácticamente ninguna experiencia contemporánea administrando casos de premios, lo que significa que los procedimientos tendrían que ser reconstruidos efectivamente para el transporte y la guerra modernos. También se espera que los propietarios de buques y otras partes con reclamaciones financieras puedan impugnar las incautaciones.

Hay riesgos geopolíticos más amplios. Los críticos argumentan que la normalización de la ley de premios podría crear un precedente que Washington pueda lamentar más tarde. Un poder rival como China, por ejemplo, podría apuntar a la práctica estadounidense al intentar apoderarse de buques mercantes americanos o neutrales durante un conflicto futuro.

Por lo tanto, la propuesta ofrece a Washington una forma potencialmente más rápida de convertir el petróleo iraní capturado en ingresos gubernamentales y reforzar la presión económica sobre Teherán, pero lo haría reabriendo un área de ley de tiempos de guerra que ha ido en gran medida intacta durante más de un siglo.