El sector químico de Europa 'desaparecerá' bajo peso de la UE Green Deal, CEOs Sound Alarm
La disminución visible de la producción en el sector químico europeo pronto podría tener consecuencias mucho más graves. La capacidad de producción está desapareciendo, y las consecuencias adicionales serán alarmantes, advierten a los líderes de las mayores empresas de una industria que recientemente experimentó un período de prosperidad.
Están pidiendo cambios rápidos y de largo alcance en la legislación de la UE, escribe PolacoBusiness Insider.
En pocos años, casi el 10% de la capacidad de producción en el Viejo Continente ha desaparecido. Los representantes de la industria están advirtiendo que los productos más baratos de Asia y el Oriente Medio están tomando su lugar, ya que las empresas europeas sufragan bajo el peso de los precios de la energía, los costos de CO2 y un grueso de las regulaciones. Esta es la visión de las empresas estatales (Azoty), privadas (Qemetica), y extranjeras que operan en Polonia (BASF).
El sector químico representa aproximadamente el 7% de la industria total de la UE y genera más de 1 millón de empleos directos, con 3-5 veces más que muchos empleos indirectos, principalmente en pequeñas y medianas empresas. Mientras tanto, según Katarzyna Byczkowska, CEO de BASF Polska, en los últimos tres años, aproximadamente el 9 por ciento de la capacidad de producción química se ha liquidado en Europa, y en 2023-2024, la industria química europea se reducirá en un 14 por ciento. Durante este mismo período, la producción química creció en países como China, Rusia y Estados Unidos.
“En Europa, estamos jugando un juego diferente al resto del mundo, pero en el mismo campo de juego. Estamos empezando a perder”, advierte Kamil Majczak, CEO de Qemetika (antes Ciech), durante un debate organizado por Siemens con otros representantes del sector químico. En su opinión, Europa todavía cree que puede imponer sus reglas a los demás, mientras que China, Estados Unidos e India consideran al mundo como un campo para expandir sus esferas de influencia y asumir mercados.
“No podemos esperar que los países en desarrollo de repente hagan que todo sea verde, tres veces más caro, porque creemos que es lo correcto”, añade.
Majczak subraya que las consecuencias del aumento de los costos ya son tangibles. Cada vez más plantas están cerrando en Europa, y algunas empresas han sobrevivido a los últimos dos o tres años aprovechando ganancias anteriores. “Este búfer se está agotando, y una vez que una planta se cierra, no volverá a abrir. La gente se irá, la capacidad de producción desaparecerá, y no volverá después de un año o dos”, advierte el CEO de Qemetica.
En el caso de los fertilizantes, el precio del gas representa el 75-80 por ciento del costo de producción del producto. Durante años, Europa ha sido importadora, ahora obligada a utilizar fuentes mucho más caras que antes. Esto plantea un desafío significativo para las compañías de fertilizantes como Azoty.
Esto es especialmente un problema para el sector químico, ya que es una industria de gran intensidad energética, dice Paweł Bielski, vicepresidente de Grupa Azoty.
“En ciertos puntos, el gas en Estados Unidos fue 4-6 veces más barato que en Europa”, recuerda Katarzyna Byczkowska, CEO de BASF Polonia. Las diferencias en costos energéticos son inmediatamente visibles en las cuentas de ganancias y pérdidas de plantas europeas y americanas, admite Kamil Majczak, CEO de Qemetica, que compara los resultados de las fábricas en Europa y Estados Unidos. Las tasas de emisiones de CO2 también deben añadirse al total, que, según Majczak, son prácticamente inexistentes fuera de Europa, con la excepción de un sistema específico en California.
Los representantes de la industria subrayan que no están cuestionando la dirección de la descarbonización, sino el ritmo, la escala y la estructura de las cargas reglamentarias en una situación en la que Europa ya está empezando de peor posición, porque es más costoso en términos de energía.
Katarzyna Byczkowska destaca dos niveles de costos regulatorios.
En primer lugar, existen costos directos derivados del cumplimiento reglamentario, como en el caso de la regulación de la CLP de la UE. The change in font on chemical labels was reportedly costing her company over €300 million before, after a year of intense negotiations, some of the provisions were withdrawn.
En segundo lugar, existe la creciente carga estructural resultante del gran número y volatilidad de las regulaciones, que generan caos, reducen la previsibilidad y drenan recursos de investigación y desarrollo.
“En Europa ya gastamos dos veces más en el cumplimiento regulatorio que en investigación y desarrollo”, nota el jefe de la Polonia BASF. En todo el continente, esto se traduce en una disminución del 8 por ciento en el gasto de RácD, mientras que en China y Estados Unidos, el gasto está aumentando año tras año.
Paweł Bielski, Vicepresidente de Grupa Azoty, señala que el paquete climático de la UE y los elementos posteriores de Fit for 55 fueron desarrollados bajo condiciones completamente diferentes a aquellas en las que la industria opera hoy. “El acuerdo verde fue adoptado cuando nadie tuvo en cuenta la pandemia, la guerra en Ucrania, o el rápido cambio en el equilibrio energético de Europa”, afirma. En su opinión, la dirección de la descarbonización seguirá sin cambios, incluso si algunas regulaciones se suspenden formalmente, pero las mismas reglas deben mejorarse.
Un ejemplo simbólico es el sistema ETS o el comercio de emisiones. Los subsidios gratuitos están disminuyendo cada año y, como explica Byczkowska, las empresas no pueden “advertir” otros miles de millones de euros al año para comprar certificados en un momento de crisis y bloquear nuevas inversiones. “Necesitamos que alguien deje de apretar su control sobre nosotros aún más”, dice.
El enfrentamiento entre las ambiciones climáticas europeas y las realidades de la competencia mundial es más agudo en el enfrentamiento con la producción asiática. “Solíamos ser exportadores, ahora somos importadores, y eso perturba fundamentalmente el equilibrio”, dice Majczak. China ha construido vastas capacidades modernas de producción en los últimos años para satisfacer su propio mercado, pero la desaceleración de la demanda ha liberado una parte significativa de esta capacidad de exportación.
Aprovechando la energía más barata y regulaciones menos restrictivas, los productores chinos entran agresivamente en el mercado europeo, desde fertilizantes hasta plásticos.
Paweł Bielski señala que hasta hace poco, Europa tenía una industria polímero fuerte, incluyendo la producción de poliamidas para automotriz, construcción y embalaje. Hoy, el dominio de China es abrumador en muchos segmentos, en uno de ellos, como señala, tanto como el 67 por ciento de la capacidad de producción mundial ya se encuentra en China. Cree que una tendencia similar es visible en fertilizantes: Se están construyendo instalaciones masivas en Rusia, Estados Unidos y los países del Golfo Pérsico, que no consumirán toda su producción internamente, sino que la dirigirán a Europa, entre otros países.
Un signo positivo es que los avances tecnológicos reducen los costos. “Estamos viendo mayor actividad de las empresas que invierten en soluciones que permiten una producción más rápida, más barata y más segura”, dice Maciej Zieliński, CEO de Siemens Polska.