Sector químico europeu «desaparecerá» sob o peso do acordo verde da UE, CEOs alarme sonoro
O declínio visível da produção no sector químico europeu poderá ter em breve consequências muito mais graves. A capacidade de produção está a desaparecer, e as consequências adicionais serão alarmantes, alertando os líderes das maiores empresas de uma indústria que recentemente experimentou um período de prosperidade.
Apelam a alterações rápidas e abrangentes do direito da UE, escreve polonêsInsider de Negócios.
Em apenas alguns anos, quase 10% da capacidade de produção no Velho Continente desapareceu. Os representantes da indústria estão a alertar para o facto de os produtos mais baratos da Ásia e do Médio Oriente estarem a tomar o seu lugar, uma vez que as empresas europeias sufocam sob o peso dos preços da energia, dos custos de CO2 e de uma série de regulamentos. Esta é a opinião de ambas as empresas estatais (Azoty), privadas (Qemética) e estrangeiras que operam na Polónia (BASF).
O sector químico representa cerca de 7% da indústria total da UE e gera mais de 1 milhão de empregos directos, com 3-5 vezes mais empregos indirectos, principalmente nas pequenas e médias empresas. Enquanto isso, de acordo com Katarzyna Byczkowska, CEO da BASF Polska, ao longo dos últimos três anos, aproximadamente 9 por cento da capacidade de produção química foi liquidada na Europa, e em 2023-2024, a indústria química europeia só vai diminuir 14 por cento. Durante esse mesmo período, a produção química cresceu em países como China, Rússia e Estados Unidos.
“Na Europa, estamos jogando um jogo diferente do resto do mundo, mas no mesmo campo de jogo. Estamos começando a perder”, adverte Kamil Majczak, CEO da Qemetika (antiga Ciech), durante um debate organizado pela Siemens com outros representantes do setor químico. Em sua opinião, a Europa ainda acredita que pode impor suas regras a outros, enquanto a China, os EUA e a Índia encaram o mundo como um campo para expandir suas esferas de influência e assumir mercados.
“Não podemos esperar que os países em desenvolvimento tornem tudo verde, três vezes mais caro, porque achamos que é a coisa certa a fazer,” acrescenta.
Majczak sublinha que as consequências do aumento dos custos já são tangíveis. Cada vez mais fábricas estão a fechar na Europa, e algumas empresas sobreviveram aos últimos dois ou três anos, aproveitando os lucros anteriores. “Esse buffer está acabando, e uma vez que uma planta fecha, ela não vai reabrir. As pessoas vão sair, a capacidade de produção vai desaparecer, e não vai voltar depois de um ano ou dois”, adverte o CEO da Qemética.
No caso dos fertilizantes, o preço do gás representa 75-80 por cento do custo de produção do produto. Há anos que a Europa é importadora, agora obrigada a utilizar fontes muito mais caras do que antes. Isso representa um desafio significativo para empresas de fertilizantes como o Azoty.
Esta é uma questão especialmente para o sector químico, uma vez que é uma indústria tão intensiva em energia, diz Paweł Bielski, vice-presidente da Grupa Azoty.
“Em certos pontos, o gás nos EUA era 4-6 vezes mais barato do que na Europa”, lembra Katarzyna Byczkowska, CEO da BASF Poland. As diferenças nos custos energéticos são imediatamente visíveis nas contas de lucros e perdas das fábricas europeias e americanas, admite Kamil Majczak, CEO da Qemética, que compara os resultados das fábricas na Europa e nos EUA. As taxas de emissões de CO2 também devem ser adicionadas ao total, que, diz Majczak, são praticamente inexistentes fora da Europa, com exceção de um sistema específico na Califórnia.
Os representantes da indústria sublinham que não estão a questionar a direcção da descarbonização, mas o ritmo, a escala e a estrutura dos encargos regulamentares numa situação em que a Europa já está a partir de uma posição pior, porque é mais cara em termos de energia.
Katarzyna Byczkowska destaca dois níveis de custos regulatórios.
Em primeiro lugar, há custos directos resultantes do cumprimento da regulamentação, como no caso do regulamento da UE relativo às CLP. A mudança de fonte nas etiquetas químicas estava a custar à sua empresa mais de 300 milhões de euros antes, após um ano de intensas negociações, algumas das disposições terem sido retiradas.
Em segundo lugar, há a crescente carga estrutural resultante do número e volatilidade das regulamentações, que geram caos, reduzem a previsibilidade e drenam recursos de pesquisa e desenvolvimento.
“Na Europa, já gastamos o dobro da conformidade regulamentar que na investigação e desenvolvimento,” observa o chefe da BASF Polónia. Em todo o continente, isso se traduz em uma queda de 8% nos gastos em I&D, enquanto na China e nos EUA, os gastos estão aumentando ano após ano.
Paweł Bielski, Vice-Presidente da Grupa Azoty, salienta que o pacote de clima da UE e os elementos subsequentes da Fit for 55 foram desenvolvidos em condições completamente diferentes daquelas em que a indústria opera hoje. “O acordo verde foi adotado quando ninguém levou em conta a pandemia, a guerra na Ucrânia, ou a rápida mudança no equilíbrio energético da Europa”, argumenta. Na sua opinião, a direcção da descarbonização permanecerá inalterada, mesmo que alguns regulamentos sejam formalmente suspensos, mas as próprias regras devem ser melhoradas.
Um exemplo simbólico é o sistema ETS, ou comércio de emissões. Os subsídios gratuitos diminuem todos os anos, e, como explica Byczkowska, as empresas são incapazes de “adicionar” mais um bilhão de euros por ano para comprar certificados em tempos de crise e bloquear novos investimentos. “Precisamos que alguém pare de nos apertar ainda mais”, diz ela.
O confronto entre as ambições climáticas europeias e as realidades da concorrência global é o mais agudo no confronto com a produção asiática. “Costumávamos ser exportadores, agora somos importadores, e isso fundamentalmente perturba o equilíbrio”, diz Majczak. A China construiu grandes capacidades de produção modernas nos últimos anos para satisfazer o seu próprio mercado, mas o abrandamento da procura libertou uma parte significativa desta capacidade de exportação.
Aproveitando-se de uma energia mais barata e de regulamentos menos restritivos, os produtores chineses entram agressivamente no mercado europeu, desde fertilizantes até plásticos.
Paweł Bielski ressalta que, até recentemente, a Europa tinha uma forte indústria de polímeros, incluindo a produção de poliamidas para automóveis, construção e embalagem. Hoje, o domínio da China é esmagador em muitos segmentos — em um deles, como ele salienta, até 67 por cento da capacidade de produção global já está localizada na China. Ele acredita que uma tendência semelhante é visível em fertilizantes: Instalações maciças estão sendo construídas na Rússia, nos EUA e nos países do Golfo Pérsico, que não consumirão toda a sua produção nacional, mas, em vez disso, a dirigirão para a Europa, entre outros países.
Um sinal positivo é que os avanços tecnológicos reduzem os custos. “Estamos vendo um aumento da atividade das empresas que investem em soluções que permitem uma produção mais rápida, barata e segura”, diz Maciej Zieliński, CEO da Siemens Polska.